宋之前與宋以后，“四大名硯”的內(nèi)容是不一致的。宋之前是紅絲石硯、端硯、歙硯、洮河石硯；宋以后是端硯、歙硯、澄泥硯、洮河石硯。

中國四大名硯：端硯

       端硯又稱作端溪石硯，位列我國四大名硯之首，始出于唐朝武德年間(618—626)。

       端溪石產(chǎn)于今廣東肇慶東郊的斧柯山西麓嶺羊峽端溪一帶，肇慶古屬端州，所以用此石料雕琢的硯稱作端硯。

1．豐富多姿的石品

端硯有多種石品，其種類之多，形狀色澤之神奇是其它諸硯不能相比的。如青花、魚腦凍、蕉葉白、火捺、天青、冰紋、金線、銀線、金星點、翡翠、眼等。

青花

青花是端硯中名貴的石品之一。青花如沉入水中，可以清晰地看到如波面微塵，似輕紗，像水藻，隱瀉在紫石上面。
《硯史》對青花是這樣敘述的：“青花以微塵為上，鵝      次之，蟻腳次之(亦名蒼蠅腳)……《硯辨》謂之青花結(jié)，……次則玫瑰紫(大如豆，小如椒實，有胭脂暈環(huán)之者，惟大西洞有之)；再次則蠅頭(每石或二三點，或十余點，石工亦謂之青花結(jié))，以大小相雜為佳(《硯辨》謂之子母青花)。
青花欲細不欲粗，欲活不欲枯，欲沉不欲露，欲暈不欲結(jié)，欲渾不欲破(破者破心也，或含淺紅點或白點，皆青花之病，精神不凝足故也)。如緇塵翳于膽鏡，如墨瀋著于濕紙，斯絕品矣。”
青花在端硯石中較少見。青花有微塵青花、鵝毛氈青花、雨淋墻青花、蟻腳青花、蠅頭青花等。

魚腦凍
所謂魚腦凍，“凍者，水肪之所凝也。白如晴云，吹之欲散，松如團絮，觸之欲起者是為上品，惟大西洞有之。潔白疏散者謂之碎凍，亦復(fù)佳�；疑�、褐者為下品。’’(《硯史》)  

蕉葉白
蕉葉白也是較名貴的石品，凡有蕉葉白和魚腦凍的，同時伴有青花和火捺。蕉葉白也是出自水坑，是硯石上帶一堆堆一團團似蕉葉初展的形象，含露欲滴，一片嬌嫩。

火捺   
火撩是生成在端石中的深紅、淺紅、胭脂紅等紅色的暈斑，為老、嫩，老是紫中帶微黑，嫩是紫中帶微赤�；疝嘧罴训氖菧\紅水靈狀似胭脂紅暈者，很像水墨畫的濃淡相化。圓形的火撩稱作金錢火捺，一簇簇狀如長線的叫馬尾火捺等等。

天青
在端硯石質(zhì)中純潔無瑕疵的，稱作天青。天青似“秋雨乍晴，蔚藍無際”的是為上品。

冰紋
端石中的冰紋又稱冰線，足像蛛絲狀、游絲狀的白暈紋，有痕而無跡，多產(chǎn)于水巖中的大西洞。

金銀線
金銀線是水巖硯石中獨有的一種石品，線條橫斜或豎立在硯石中。其中黃色的紋線稱金線，白色的紋線稱銀線，它們與硯石本身硬度相同，在硯石中起著裝飾的作用。

金星點
這是宋坑硯石中特有的石品。金星點有如天上的星星灑滿硯的表面，在陽光下閃閃發(fā)光，所以得名。

翡翠
翡翠是指帶翡翠色的綠色花紋，長形為條，點狀為斑，古人稱之為“青脈”。《端溪硯譜》說：“青脈者必有眼�！币话泗浯渫ǔ０橛惺�眼，硯石中有翡翠的石品非常名貴，不易得之。

石眼
石眼又稱作眼，端石中的眼名貴罕見。石眼是天然生長在硯石上像眼睛一樣的“石核”。石眼一般在天青或青紫色的硯石上出現(xiàn)，顏色青綠或翠綠，略帶微黃，瞳子碧黑，深淺相間，形狀正圓或尖長。石眼依據(jù)不同的大小、形狀、色彩，可分為鴝鵒眼、鸚哥眼、鳳眼、雀眼、雞公眼、貓眼、象眼、綠豆眼、豬鬃眼等等；按其眼的神態(tài)可分為活眼、淚眼、瞎眼(有眼無珠)；按眼處于硯中的位置和高矮，又可分為高眼、低眼和底眼等等。
雖然石眼對于硯沒有直接的實用價值，但起到了裝飾美化的作用，被歷代文人視為珍寶，并且作為鑒定端石品質(zhì)高低的重要依據(jù)。

2．端石的坑口

端石的坑口可分為兩大類，即山坑和水坑，后者勝于前者。水坑的端石因長年浸于水中，所以溫潤如玉，有致密、堅實、幼嫩、滋潤的特點。
按端石開采的不同地點，可分為老坑、麻子坑、坑子巖、宋坑、古塔巖、朝天巖、梅花坑、宣德巖等，其中老坑、麻子坑、坑子巖的硯石最好；按開采的時間劃分，可分為宋坑、明坑和清坑。 3．端硯的雕工

鑒定端硯雕工除察看硯雕技術(shù)，如線條的挺括、形象的逼真生動，更重要的是“斷代”。所謂斷代就是通過對硯臺的造型、圖案內(nèi)容的審定、研究，斷定它是什么朝代的作品，從而判定其文物價值。
明代以前，由于硯材容易得到，硯的造型大多端方正直，有紋飾的十分少見。后來，優(yōu)質(zhì)硯材逐漸稀少，硯價升高，于是“鐫山水魚蟲花卉于池上”的風(fēng)氣慢慢興起。
初唐，端硯突出實用，硯面毫無裝飾和雕工，硯形大多是長方形或方形，硯底多出腳，有的硯底及兩側(cè)刻有硯銘。中庸，硯臺池頭開始雕刻內(nèi)容以山石、花鳥及仿古圖案為主的簡單圖紋，構(gòu)圖嚴(yán)謹(jǐn)，線條洗練，風(fēng)格粗獷，豪放大方。當(dāng)時的硯多為箕形，又稱鳳字形。
宋代的端硯，構(gòu)成簡練，主體突出，造型大方，古樸雅致。主體采用深刀雕刻，穿插淺刀，有時有細刻點綴。
明代，端硯的題材、硯形、硯式、設(shè)計和雕工又有相當(dāng)發(fā)展。從題材上看，內(nèi)容豐富了；從硯式上看，明代一方面繼承了唐宋以來的硯式，另一方面在此基礎(chǔ)上又創(chuàng)造了新的硯式，如蛋形、古鼎、金鐘、瓜果，還有單打硯、走水硯和淌池硯等；從雕工上看，構(gòu)圖飽滿，精雕細刻，有濃郁的生活氣息和地方色彩。明代推崇“平板硯”，又稱“硯板”，采用特別優(yōu)美的硯材，形制一般取長方形，只進行剔平、磨光，不雕琢，不開墨池和墨堂。文人和嗜硯石者視此為寶物，價格頗高。
清代端硯更加重視雕工，使端硯的雕琢更趨藝術(shù)化。 3．端硯欣賞