在陜北，人們的喜、怒、哀、樂哪一種情感，都可以用民歌的形式來表達。無論是站在重山峻嶺之巔，還是走在彎彎曲曲的山道里，或者行進在一馬平川的大路上，到處都可以聽到順風飄來的悠揚歌聲。這就是陜北民歌�！芭�人們憂愁哭鼻子，男人們憂愁唱曲子。”實際上，陜北無論男女老少都喜歡民歌。黃土高原上，既有婆姨們如泣如訴的低婉吟唱，又有后生們的“攔羊嗓子回牛聲”的高歌回蕩。陜北，是民歌的世界，民歌的海洋。

陜北民歌種類是很多的，其中有四季歌、五更調、攬工調、酒歌、秧歌、勞動號子、歌舞曲、榆林小曲、陜北套曲、二人臺、風俗歌、宗教歌曲和探家調等，以小調和信天游為主。

小調，以敘事為主，一般都有場景，有人物，有故事情節(jié)，還有細節(jié)描寫。如：《害娃娃》、《探瑜姐》、《送情郎》、《四保攬工》和《下柳林》等都是篇幅較長的敘事體民歌。

信天游(在與內蒙古接壤的地區(qū)叫“順天游”，在神木府谷一帶叫“山曲”)是廣泛流行于陜北的一種民歌，篇幅比較短小，是即興創(chuàng)作的產物，可以根據(jù)不同情景自由吟唱。如村民們下地干活，上山放羊，進林子砍柴，趕毛驢拉煤炭，心有所感，便放開嗓子歌唱起來。它語言質樸，節(jié)奏明顯，韻腳多變，一般為兩句體結構，上下句押韻，不隔句押韻。以七字句或十字句為基礎，上句主比興或寫景狀物，下句多主點意，虛實結合，曲調悠揚高亢，粗獷奔放，節(jié)奏鮮明，韻腳和諧，抒情色彩濃。充分體現(xiàn)了陜北人的豪放性格。它兩句一段，段與段之間可分可合，也可獨立為一首，類似“散曲”。

陜北民歌反映社會生活內容十分豐富�，F(xiàn)在所流行的陜北民歌，大部分產生于19世紀末至20世紀40年代，既有反映社會變革的內容，也有“長工歌”的內容，反映陜北人民對封建統(tǒng)洽階級的壓迫、剝削的反抗，特別是革命歷史民歌，是一批珍貴的革命歷史資料。像著名的《當紅軍的哥哥回來了》《山丹丹開花紅艷艷》等，是很有價值的。但是，在8000余首陜北民歌中，這類作品畢竟是少數(shù)。多數(shù)作品反映的是平淡的人平淡的事。例如：小媳婦想娘家，大姑娘盼出嫁，女娃算卦，吹鼓手迎親，出門人思念家鄉(xiāng)，年輕人談情說愛，夫妻吵嘴逗趣等。還有，石匠們用歌聲來裝飾那單調的石錘聲；農民們用歌聲驅逐寂寞和憂愁；趕牲靈的人將那悠揚的歌聲灑滿崎嶇的羊腸小道；多愁善感的小媳婦用歌聲傾吐心中哀怨。這些基本上是抒發(fā)感情的。此外，陜北人還用民歌形式來為日常生活服務：貨郎用歌聲來叫賣，農民用歌聲來祈雨，逢年過節(jié)時用歌來慶祝、娛樂，男婚女嫁用歌來舉行儀式，喝酒時用酒歌來猜拳，用歌來進述歷史故事，用歌來搞社交，用歌來記敘重大歷史事件，男女青年用歌談情說愛，用歌來記敘新人新事，甚至上墳哭靈也以歌代哭。乃至丑聞千里，以歌傳之；奇人怪事，以歌頌之。

在8000首陜北民歌中，反映愛情生活、婚姻問題，或與這個內容有關的作品，占全部民歌的80％。被譽為勞動人民代表作的信天游，反映的幾乎全是這個內容。因此，信天游又被說成是“愛的海洋”。

    陜北人平時最愛唱的民歌是情歌。舊社會青年男女戀愛、婚姻不能自主，他們只好用歌聲來表達對封建婚姻的不滿和對愛情的追求。由于自然條件等原因，從前陜北經濟落后，農民生活艱苦，男人成群結伙到外省給人攬工，即‘走西口”。丈夫臨走之前，妻子多方叮嚀，娓娓動聽，情意綿綿，抒情色彩極濃。如膾炙人口的《走西口》：

走路你走大路，
莫要走小路。
大路上人兒多，
拉活解憂愁。
住店你住大店，
不要住小店。
小店里賊娃子多，
操心把你偷。

睡覺你睡中間，
不要睡兩邊。
操心那挖墻賊，
挖到你跟前。

喝水你喝長流水，
不要喝泉水。
泉水里蛇擺尾，
操心喝壞你。

吃煙你自打火，
不要和人家對火。
梢林里綠林響馬，
操心那@@@。
……

“走西口”的人一去經年不回，家里的妻子想起丈夫時，或手搖紡車，邊搖邊唱，或立于門前，低吟淺唱，抒發(fā)他們對遠方親人的眷戀之情：

豌豆開花一點紅，
拿針縫衣想哥哥。

想哥哥想得見不上面，
口含冰糖也像苦黃連。

大河沒水養(yǎng)不住魚，
妹子離不開哥哥你。

一對百靈子鉆天飛，
多會兒盼得見上你。

…… 同是反映當?shù)鼗樗椎年儽泵窀�，不同的歷史時期有不同的特點�！短m花花》、《大女子要漢》和《我給你尋個好婆家》等3首歌對嫁娶方式均有描寫，但因時代不同，嫁娶的方式也不同。《蘭花花》中是古老的傳統(tǒng)嫁娶方式，買賣婚姻，新媳婦過門要坐轎，還有“三班子吹來兩班子打”。到了《大女子要漢》時代，反封建的思想情緒已形成一股潮流，“大女子”敢說敢干，敢于向父母提出要求出嫁，婚禮也簡單化了，騎馬代替了坐花轎。而在《給你尋一個好婆家》這首歌里，女主人公已是“自己的主意自己拿”，嫁娶方式也不是頭上蒙蓋頭，腳上穿繡鞋，而是“騎著馬，戴著花”，和新郎“說說笑笑進婆家”。

陜北民歌貼近生活，反映生活真實，感情色彩濃，情歌尤其這樣。《想你實想你》中的主人公是位未出閣的大姑娘，其中有一段是這樣抒發(fā)她的感情的：

想你想你實想你，
渾身上下都想你；

頭發(fā)梢梢想你呀，
紅毛頭繩難掙呀；

腦瓜皮皮想你呀，
榆林梳子難梳呀；
眼睫毛毛想你呀，
白天黑夜難閉呀；

眼睛仁仁想你呀，
淚水顆顆難收呀；

舌頭尖尖想你呀，
酸甜苦辣難嘗呀；
……

如果說是只是人物內在思想感情的揭示，那么這首信天游 《拉手手》卻是人物行為動作的描寫：

你要拉我的手，
我要親你的口，
拉手手，親口口，
咱二人疙嶗里走。

歌子四句，通俗易懂，男女主人公雖然大大咧咧，但動作自然，情緒輕松，可謂是陜北的一首絕唱。

由于歷史和自然條件的原因，陜北經濟落后，文化不發(fā)達，加之人口稀疏，居住分散，因而，封建意識對這里的統(tǒng)治，相對來說比較薄弱。陜北民歌在陜北廣泛流傳，一般陜北人或多或少都能唱幾首，田間地頭勞作時，行路時，均可聽到歌聲。農閑休息，茶余飯后，人們常聚在一起輪番演唱。除了這種日常生活中群眾自然流傳外，還有兩種流傳方式：一是民間歌手和藝人們的流傳；二是一些風俗活動中集體或個人的流傳。如“過事情”、迎送嫁娶、祭奠、祈時、秧歌等活動，都得唱歌。又如《迎親歌》中就有“落腳歌”、“走紅氈”、“拜天地”、“撒帳”、“上頭歌”、“送兒女歌”等。