在歷史長河中，民族器樂伴隋著人民的生活，在逢年過節(jié)、婚喪喜慶、迎神廟會等習俗中，在歷代的宮廷、官府的禮儀及宗教活動中，都有著大量的器樂演奏活動。同時在歌舞、說唱、戲曲等姐妹藝術(shù)中，器樂得到了發(fā)展。

      而在民族音樂的形成和發(fā)展中，器樂常常與歌、舞相結(jié)合為一體。如《周禮•春官》記載中說的“大司樂…：而分樂而序之，以祭，以享，以祀，乃奏黃鐘，歌大呂，舞《云門》，以祀天神�！苯M成唐大曲的三大部分，第一部分為“散序”，是純器樂演奏，而第二部分“中序”和第三部分“破”(或“舞遍”)中，器樂與歌和舞相結(jié)合。又如：周代的琴歌(自彈自唱)、間歌(奏與唱相間)；秦漢時的鼓吹(以打與吹為主，還常加入歌唱)、相和歌(絲竹與歌唱相和)。以及宋代的秧歌和說唱；明代的戲曲藝術(shù)中，器樂除有一些單獨演奏的段落外，它主要是和歌、舞相結(jié)合。在民族音樂的傳承中，不斷涌現(xiàn)一些將聲樂曲和舞曲加以器樂化加工而發(fā)展成獨立的器樂曲。

      當然，純器樂的創(chuàng)作和演奏活動也是十分久遠的�！稇�(zhàn)國策》中所說的“臨淄甚實而富，其民無不吹竽、鼓瑟、擊筑、彈琴。”說明當時民間器樂的演奏活動何等活躍。大家熟知的伯牙鼓琴遇知音的故事，說的是伯牙出神入化的演奏，子期心領(lǐng)神會。一個善彈，一個善聽，于是二人結(jié)成生死之交。在隋唐時期，琵琶是“大曲”樂隊中的主奏樂器之一，且琵琶名家迭出，技藝高超，新調(diào)繁興。唐代詩圣白居易，在他寫的《琵琶行》一詩中，對琵琶音樂作了極其生動的描述：

大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私語。
嘈嘈切切錯雜彈，大珠小珠落玉盤。
銀瓶乍破水漿迸，鐵騎突出刀槍鳴。
曲終收撥當心劃，四弦一聲如裂帛。

      唐殷安節(jié)著的《琵琶錄》，對當時的琵琶藝術(shù)作了記述，其中長安天門街斗樂一則，情節(jié)生動有趣，寓意深刻。故事說天門街東有一康昆侖，號稱琵琶第一手，他在祈雨時登彩樓彈奏了一曲新翻羽調(diào)《綠要》，以為街西無人可與他匹敵。不料街西彩樓上走出一女郎，聲言我也彈《綠要》，并把它移于風香調(diào)。言畢彈奏時拔弦如雷，絕妙入神。這使昆侖十分震驚和敬佩，求拜女郎為師。誰知女郎更衣后出來與昆侖相見時，乃是莊嚴寺和尚殷善本也。

      自宋以后，除了宮廷音樂和寺廟音樂中的器樂、古琴音樂、琵琶音樂等等以外，其它器樂表現(xiàn)形式有用簫管、笙、嵇琴、方響等樂器合奏的“清樂”；用笙、笛、方響、小提鼓、拍板、扎子等合奏的“清樂”；一二件樂器合奏的“小樂器”；用胡琴、琵琶、三弦和箏合奏的“弦索”；用笛、管、簫、弦，提琴、云鑼、湯鑼、木魚、檀板、大鼓等樂器合奏的“十番鼓”，以及“絲竹”、“吹打”“鑼鼓、“十番鑼鼓等等。可以這樣說，現(xiàn)代流行的各種民間合奏、樂器獨奏，都是傳統(tǒng)民族器樂表演形式的傳承和發(fā)展。

      建國后，民族器樂進入了一個新發(fā)展時期。在發(fā)展新的表演形式、整理改編傳統(tǒng)曲目和創(chuàng)作新曲等方面，都取得了喜人的成績，為世人所矚目。

      在二胡和琵琶演奏藝術(shù)方面，國樂大師劉天華所作的貢獻是歷史性的，他把小提琴的某些演奏技巧與手法融化到二胡演奏中，極大地豐富了二胡的表現(xiàn)力。他本來也是杰出的二胡、琵琶演奏家。在劉天華之后，劉北茂、蔣風之、陸修棠、張銳、項祖英、張韶等人在三四十年代均是享有盛譽的二胡演奏家。瞎子阿炳在其《二泉映月》中的演奏藝術(shù)，情真意切，悲涼深沉，神韻飛動，感人至深，這種民間性創(chuàng)造，與劉天華開創(chuàng)的專業(yè)演奏藝術(shù)相比，別是一番情趣。另一位盲人演奏家孫文明，其演奏技術(shù)高超奇絕、出神入化，對二胡演奏藝術(shù)多有奇特獨創(chuàng)，奏來令人嘆為觀止。在琵琶演奏藝術(shù)方面，除劉天華、阿炳這兩位大師之外，程午加、衛(wèi)仲樂、孫裕德等在三四十年代也是卓有建樹的大琵琶家。建國以后，二胡、琵琶演奏藝術(shù)得到迅猛發(fā)展。除了老一輩演奏家仍然活躍于樂壇之外，一批新人如劉明沅(板胡、中胡)、劉德海(琵琶)、王惠然(琵琶、柳琴)、王國潼(二胡)、蔣巽鳳(二胡)、王范地(琵琶)、張長城(板胡)、閔惠芬(二胡)、蕭白墉(二胡)、湯良興(琵琶)等人在樂壇上或強勢崛起，或嶄露頭角，構(gòu)成了我國二胡、琵琶演奏天空中的璀燦群星。這些人中的一部分在九十年依然活躍在舞臺上，例如劉德海和閔惠芬，其演奏藝術(shù)已達爐火絕青境界，成為舉世公認的大師。

      其他民族樂器的演奏藝術(shù)也在長期積累中得到發(fā)展。例如曹東扶之于古箏、馮子存之于梆笛、趙春亭之于嗩吶，都在繼承傳統(tǒng)的基礎(chǔ)上有所創(chuàng)新。后來的王鐵錘(笛)、胡天泉(笙)、項祖華、李乙(三弦)、張曉峰(揚琴)、任同祥(嗩吶)，六七十年代在舞臺上十分活躍的俞遜發(fā)(笛)、王昌元(箏)、郝玉歧(嗩吶)、龔一和吳文龍(古琴)以及八九十年代崛起的后起之秀——二胡界的姜建華、陳軍、宋飛，琵琶界的吳蠻、楊惟、楊靖，古箏界的尹群、尹遠，嗩吶界的劉英等人，均是在各個專業(yè)領(lǐng)域才華出眾、演奏水準達于頂尖的人物。其中，二胡家閔惠芬、笛子家俞遜發(fā)、琵琶家劉德海、古箏家王昌元、古琴家龔一、吳文光、李祥霆等人，不但在全世界華人地區(qū)享有盛譽，而且在歐美公眾中也受到熱烈歡迎和高度重視。

      建國后，民族器樂進入了一個新發(fā)展時期。在發(fā)展新的表演形式、整理改編傳統(tǒng)曲目和創(chuàng)作新曲等方面，都取得了喜人的成績，為世人所矚目。