糧食作物的統(tǒng)稱�！拔骞取敝�說出現(xiàn)于春秋、戰(zhàn)國時期，《論語·微子》：“四體不勤，五谷不分”。但解釋卻有不同，一說是黍、稷、麥、菽、稻；一說是黍、稷、麥、菽、麻。這二種說法的主要區(qū)別在于稻麻的有無，之所以出現(xiàn)分歧，是因為當(dāng)時的作物并不止于五種，“百谷”、“六谷”和“九谷”說的存在就是一個明證，而各地的作物種類又存在差異所致�！拔骞取闭f之所以盛行，顯然是受到五行思想的影響所致。因此，籠統(tǒng)地說來，五谷指的就是幾種主要的糧食作物。

      五谷的概念形成之后雖然相沿了兩千多年，但這幾種糧食作物在全國的糧食供應(yīng)中所處的地位卻因時而異。

      五谷中的粟、黍等作物，由于具有耐旱、耐瘠薄，生長期短等特性，因而在北方旱地原始栽培情況下占有特別重要的地位。至春秋、戰(zhàn)國時期，菽所具有的“保歲易為”特征被人發(fā)現(xiàn)，菽也與粟一道成了當(dāng)時人們不可缺少的糧食。與此同時，人們發(fā)現(xiàn)宿麥（冬麥）能利用晚秋和早春的生長季節(jié)進(jìn)行種植，并能起到解決青黃不接的作用，加上這時發(fā)明了石圓磨，麥子的食用從粒食發(fā)展到面食，適口性大大提高，使麥子受到了人們普遍的重視，從而發(fā)展成為主要的糧食作物之一，并與粟相提并論。

      儒家經(jīng)典《春秋》一書中，它谷不書，至于禾麥不成則書之�？梢�，圣人在五谷之中最重視麥與禾。西漢時期的農(nóng)學(xué)家趙過和氾勝之等都曾致力于在關(guān)中地區(qū)推廣小麥種植。漢代關(guān)中人口的增加與麥作的發(fā)展有著密切的關(guān)系。直到唐宋以前，北方的人口都多于南方的人口。但唐宋以后，情況發(fā)生了變化。中國人口的增長主要集中于東南地區(qū)，這正是秦漢以來被稱為“地廣人稀”的楚越之地。宋代南方人口已超過北方，有人估計是6：4；此后至今一直是南方人口密度遠(yuǎn)大于北方。南方人口的增加是與水稻生產(chǎn)分不開的。水稻很適合于雨量充沛的南方地區(qū)種植，但最初并不起眼，甚至被排除在五谷之外。然而卻后來居上。

      唐宋以后，水稻在全國糧食供應(yīng)中的地位日益提高，據(jù)明代宋應(yīng)星的估計，當(dāng)時在糧食供應(yīng)中，水稻十分之七，居絕對優(yōu)勢，大、小麥、黍、稷等糧作物，合在一起，只占十分之三的比重，已退居次要地位，大豆和大麻已退出糧食作物的范疇，只作為蔬菜來利用了。但是在一些作物退出糧食作物的行列時，一些作物又加入到了糧食作物的行列，明代末年，玉米、甘薯、馬鈴薯相繼傳入中國，并成為現(xiàn)代中國主要糧食作物的重要組成部分。