兩宋是中國畫院的極盛時代，在畫院的組織形式上是最為完備的。在藝術(shù)教育上，無論學(xué)科與考試諸方面，都有健全的體制，它隨著兩宋經(jīng)濟的發(fā)展，取得了較大的成就，成為歷代畫院的典范。來自西蜀的黃筌、黃居寀、趙元長、高文進等及來自南唐的王齊翰、周文矩、厲昭慶、顧德謙等，都隨其故主來到北宋，成為宋初畫院的骨干。西蜀畫家更是直接影響了北宋畫院風(fēng)格的形成。此外，中原和其他地區(qū)的畫家也應(yīng)募入宮，真宗時繪制玉清昭應(yīng)宮壁畫的畫家都是應(yīng)募而來。但是真正《瑞鶴圖》使得畫院達到鼎盛局面的還是宋徽宗趙佶。
趙佶（1082－1135），神宗第十一子，在位25年。未做皇帝之前，就喜好書畫，與駙馬都尉王詵、宗室趙令穰等畫家往來。即位以后，在政治上可謂是昏庸無能，但在書畫方面卻取得了很大的成就，并對中國繪畫的發(fā)展有過重要貢獻，其中之一就是對于畫院的重視和發(fā)展。他于崇寧三年（1104年）設(shè)立了畫學(xué)，正式納入科舉考試之中，以招攬?zhí)煜庐嫾�。畫學(xué)分為佛道、人物、山水、鳥獸、花竹、屋木六科，摘古人詩句作為考題。考入后按身份分為"士流"和"雜流"，分別居住在不同的地方，加以培養(yǎng)，并不斷進行考核。入畫院者，授予畫學(xué)正、藝學(xué)、待詔、祗侯、供奉、畫學(xué)生等名目。當(dāng)時，畫家的地位顯著提高，在服飾和俸祿方面都比其他藝人為高。有如此優(yōu)厚的待遇，加上作為書畫家的徽宗對畫院創(chuàng)作的指導(dǎo)和關(guān)懷，使得這一時期的畫院創(chuàng)作最為繁榮。在他的指示下，皇家的收藏也得到了極大的豐富，并且將宮內(nèi)書畫收藏編纂為《宣和書譜》和《宣和畫譜》，成為今天研究古代繪畫史的重要資料。
趙佶本人的創(chuàng)作面目并不象他要求畫院畫家的那樣工謹細麗，而是偏于粗獷的水墨畫。傳世作品中，有其簽押的作品較多，但所畫比較工細的，如《祥龍石圖》、《芙蓉錦雞圖》、《聽琴圖》、《雪江歸棹圖》（以上均藏于故宮博物院）、《瑞鶴圖》（遼寧省博物館藏）、《翠竹雙雀圖》（美國大都會博物館藏）等作品皆被專家認定為是畫院中高手代筆之作。只有藏于美國納爾遜藝術(shù)博物館的《四禽圖》卷和上海博物館藏的《柳鴉圖》卷被認定是他的親筆，兩畫都是水墨紙本，筆法簡樸，不尚鉛華，而得自然之趣。臺北故宮博物院收藏的《池塘秋晚圖》也屬此類。
北宋滅亡后，興盛一時的徽宗宣和畫院隨之結(jié)束，一些畫院畫家經(jīng)過輾轉(zhuǎn)逃亡，逐漸集結(jié)于南宋的都城臨安，先后被恢復(fù)在畫院中的職務(wù)，成為南宋畫院的骨干力量。李唐、劉宗古、楊士賢、李迪、李安忠、蘇漢臣、朱銳、李從訓(xùn)等都屬于這種情況。宋高宗雖然在政治上也是茍且偷安，但對于書畫之事，仍十分重視，特別是后來他利用繪畫為他的政治服務(wù)，組織畫家進行創(chuàng)作。所以，南宋時繪畫活動主要還是以畫院為中心。