三國魏晉南北朝的歷史，是由統(tǒng)一而分裂的過程。先是魏、蜀、吳三國鼎立，隨后由司馬家族統(tǒng)一為西晉，但十六國的連年戰(zhàn)亂，使得中國再次進(jìn)入了一個(gè)分裂的時(shí)代。5世紀(jì)時(shí)，由北魏的統(tǒng)一和相繼分裂而形成的北朝和西晉王朝偏安江左后被宋、齊、梁、陳替代形成的南朝相互對峙。政治的不穩(wěn)定、時(shí)局的混亂動(dòng)蕩，帶來的是經(jīng)濟(jì)的普遍衰退，但在意識(shí)形態(tài)領(lǐng)域卻有了超乎尋常的改變。此時(shí)的統(tǒng)治階級(jí)早已被儒家思想所左右，民間的風(fēng)氣也隨之俯仰。紛亂的社會(huì)，又給宗教的蔓延和傳播創(chuàng)造了極好的機(jī)會(huì)，社會(huì)各個(gè)階層都對佛教有了更為迫切的需要和更為廣泛的接受。作為社會(huì)意識(shí)形態(tài)的映象之一的書畫藝術(shù)在此時(shí)也發(fā)生了強(qiáng)烈的變化。繪畫中的人物畫得到了突出的發(fā)展，對其他對象的描繪則還處在很不成熟的階段。

在中國繪畫發(fā)展史上，隋唐是魏晉南北朝之后的又一重要時(shí)期。隋朝書畫，繼往開來，醞釀著新風(fēng)格的出現(xiàn)。初唐的書畫則承襲了隋朝的風(fēng)尚，崇尚法度，但已呈現(xiàn)出不同的面貌。這一轉(zhuǎn)變到盛唐時(shí)就已經(jīng)完成了。各科畫家先后涌現(xiàn)，風(fēng)格趨向于健美飛動(dòng)。以吳道子為代表的人物畫（包括宗教畫）與山水畫，展現(xiàn)了唐代繪畫的卓越成就。中晚唐的繪畫又發(fā)生了新的變異，它的影響直到五代時(shí)仍能體現(xiàn)出來。