第一位真正偉大的美國音樂家是曾經(jīng)被稱為“民歌制作者”的斯蒂芬·福斯特。他的生活故事表明了舊世界和新世界之間的顯著不同。他生于1826年，那是歐洲音樂的黃金時代，貝多芬、舒伯特、羅西尼、梅耶比爾當時都處在他們的名聲的高峰，而柏遼茲、舒曼、門德爾松、李斯特和威爾第都正在成長為偉人。假如他生在大洋彼岸的話，他也許已經(jīng)進了一個合唱學�；蛞魳穼W院，而變成了一個交響樂作曲家而不是一些簡單歌曲和作曲家了。實際上，他生在賓州的匹茲堡附近的一個小城鎮(zhèn)里。

有少數(shù)歐洲藝術家和歌劇團來到波士頓、紐約、費城和巴爾的摩，但是他們從來也不走離海岸。在內(nèi)地，被稱為“古典音樂”的東西是由披著薄紗織物的年輕女子表現(xiàn)的，她們在鋼琴上丁丁當當?shù)貜椬�，并且唱著這樣的 快的小曲：

“愛情、希望和美麗的青春，
都是為了在墳上收集的花朵——
除了天國之外，沒有真實的樂西�！�

（摘自福斯特的妹妹夏洛蒂唱過的一首歌。）

那些音樂教師大都是衰弱之極的法國或德國的文人，由于不能在歐洲謀得一個好生活才來到新大陸的。一個在匹茲堡經(jīng)營一個音樂書店、名叫克雷貝的德國人大概曾把他關于鋼琴和聲學所知道的一切教給了斯蒂芬。他的父親當時經(jīng)常從一種生意或職業(yè)轉到另一種去，總是試圖著手從事某種新的事情。有時福斯特一家的八個孩子（斯蒂芬是最小的一個）都住在他們自己的舒適的家里。在別的時候，他們住在親戚們家里或住在宿舍，同時他們的父親在最近的失敗以后，正在努力重新建立起來。

福斯特的父親“能在小提琴上拉出幾個曲調”。在某個地方，用某種方法，斯蒂芬學會了演奏小提琴、長笛和單簧管。象紐約南邊的許多家庭一樣，福斯特一家也有兩個黑人仆人。黑人女仆常常帶著小斯蒂芬到教堂去做禮拜，使這孩子學會喜愛那些黑人歌手的柔和的嗓音、好聽的旋律和豐富的自然和聲。這種記憶被反映在他的許多歌曲中，他在自己的許多歌曲中運用了這些黑人旋律的一些片斷。

二、福斯特和黑人劇團

當時，男人們參加的唯一音樂形式是黑人劇團的演出。那時黑人劇團的演出和現(xiàn)在的很相像 ——白種人化裝黑人臉孔，穿著使人眼花繚亂的奇怪服裝，用破舊衣服和有花格子的襯衣來引人發(fā)笑。他們用一種故意讀錯了音的方言來講笑話，唱感傷和幽默的歌曲�，F(xiàn)在，黑人劇團的演出由業(yè)余愛好者舉行，來為某些教堂或賑濟團體募捐。當時那些黑人劇團象一般劇團和歌劇一樣，從一個市鎮(zhèn)到另一個市鎮(zhèn)旅行演出。它們?nèi)〈�了我們的電影和音樂會。它們給那些小市鎮(zhèn)帶來人們一向就有的一切娛樂和音樂。它們甚至代表美國音樂到歐洲旅行演出！

黑人劇團演出在福斯特的生活里起著一種重要的作用。當他才九歲時，就把鄰近的小孩子們組成一個黑人劇團，在一個公共汽車庫里演出。當他從一個地方到另一個地方，從一個學校轉到另一個學校，過著不安的學生生活的時候，就已經(jīng)開始作曲了。當他同一個已經(jīng)結婚的哥哥住在一起的時候，市鎮(zhèn)里的青年們有一個他們稱為“方桌爵士”的俱樂部。斯蒂芬在他們的會上為他們寫了三首歌曲：《路易斯安娜的美女》、《內(nèi)德大叔》和《噢，蘇珊娜！》。他總是在黑人劇團來到鎮(zhèn)上的演出中鬧騰，同經(jīng)理和歌手們相識。

三、福斯特的音樂

他的曲調都是用民間歌曲式寫的——三段體， 其中主題A重復了若干遍，然后用一個新的主題B，最后回到主題A結束。象那些民間歌曲那樣，它們都是容易受人喜愛和記憶而又容易唱的旋律。雖然他的許多歌曲的歌詞都是為黑人劇團的演出所使用的黑人語言，但是那曲式和節(jié)奏更象盎格魯一撒克遜的民間歌曲而不大象真正的黑人音樂。他的某些曲調甚至在節(jié)奏上有古老的蘇格蘭和愛爾蘭的那種“切分音”。

當歐洲的歌曲創(chuàng)造者們?yōu)橹T如莎士比亞和歌德一類的最偉大的詩人的歌詞配音樂的時候，福斯特不是用報紙上現(xiàn)成的歌詞，而是自己寫歌詞。往往他腦中首先浮現(xiàn)出曲調，然后再給它配上歌詞。他的歌詞寫得很辛苦，他的筆記本表明它們被他改過一遍又一遍。在那最著名的歌曲《故鄉(xiāng)的親人》里，那“Swanee River”最初是“Pedee River”。 但是福斯特不喜歡這個地方的音樂，所以他在地圖上找到一個所有河流里聽起來最悅耳的地名：“斯瓦尼”。

他的大多數(shù)歌曲用的都是黑人的方言，因為它們是在黑人劇團的演出里使用的�？墒窍衲切┱嬲�的民間歌曲那樣，它們講的只是那些感動我們所有的人的簡單事情，不管是老的還是少的，黑人還是白人——例如渴望回家，和對別離了的親人的憂傷心情。